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Jul 08, 2023

La NASA sceglie Blue Origin per sviluppare il secondo lander lunare Artemis

WASHINGTON — NASA has selected Blue Origin to develop a lunar lander to

WASHINGTON – La NASA ha selezionato Blue Origin per sviluppare un lander lunare per trasportare gli astronauti nelle missioni Artemis a partire dalla fine del decennio.

Nel corso di un evento presso la sede della NASA il 19 maggio, l’amministratore della NASA Bill Nelson ha annunciato che l’agenzia ha scelto un team guidato da Blue Origin, con la partecipazione di Boeing, Draper e Lockheed Martin, tra gli altri, per sviluppare un lander chiamato Blue Moon che si unirà già sotto sviluppo di SpaceX per trasportare gli astronauti tra il Gateway lunare e la superficie della luna.

Il valore del premio a prezzo fisso è di 3,4 miliardi di dollari. John Couluris, responsabile del programma Blue Origin per l'iniziativa, ha dichiarato durante il briefing che la società prevede di investire "molto più a nord" di tale importo per sviluppare il lander.

Il contratto include un atterraggio dimostrativo su Artemis 5, attualmente previsto non prima della fine del 2029, nonché un volo di prova senza equipaggio del lander circa un anno prima. Artemis 5 sarà il terzo atterraggio con equipaggio della campagna di esplorazione lunare Artemis, dopo le missioni Artemis 3 e 4 che utilizzeranno l'astronave di SpaceX.

Blue Origin era uno dei due offerenti, con un team guidato da Dynetics che presentava l'altra offerta. I funzionari della NASA durante il briefing non hanno rivelato le ragioni per cui hanno scelto Blue Origin invece di Dynetics, dicendo che sarà rilasciato in una dichiarazione separata sulla selezione della fonte.

Il lander Blue Moon è una versione rivista dei progetti precedenti rilasciati dalla società. Il lander è alto 16 metri e progettato per adattarsi all'interno della carenatura del carico utile di sette metri del razzo New Glenn di Blue Origin. Ha una massa secca di 16 tonnellate e più di 45 tonnellate se riempito con propellenti di idrogeno liquido e ossigeno liquido.

Mantenere i propellenti criogenici dall’ebollizione è una tecnologia abilitante fondamentale per Blue Moon. "Questo è un ottimo esempio della partnership pubblico-privato che abbiamo con la NASA", ha affermato Couluris. Da tempo l'azienda finanzia internamente la tecnologia "zero-boiloff", come un criorefrigeratore che funziona a una temperatura di 20 Kelvin.

"Vogliamo rendere l'idrogeno un propellente immagazzinabile", ha detto. "Se riesci a rendere l'idrogeno immagazzinabile, allora puoi fare una serie di cose." Ciò include, ha detto, l’estrazione di idrogeno e ossigeno dalle risorse lunari per alimentare i lander.

Oltre alla versione progettata per trasportare gli astronauti, Blue Origin sta progettando una versione cargo del lander. Sarà in grado di trasportare fino a 20 tonnellate sulla superficie lunare e di ritornare nell'orbita lunare, o 30 tonnellate in missioni di sola andata.

Blue Origin sta lavorando con Lockheed Martin, che costruirà un veicolo spaziale "trasportatore cislunare", trasportando il propellente dall'orbita terrestre bassa all'orbita quasi rettilinea dell'alone attorno alla luna dove si trova il lander. Quel veicolo rifornirà di carburante il lander, che è progettato per essere utilizzato in più missioni del lander.

Ci sono molti altri membri di quella che Blue Origin chiama la sua "squadra nazionale" per il lander. Draper fornirà sistemi di guida, navigazione e controllo, nonché formazione e simulazione. Astrobotic gestirà la sistemazione del carico, Honeybee Robotics fornirà le capacità di scarico del carico e Boeing contribuirà al sistema di attracco.

"Abbiamo un gruppo forte di persone molto motivate, molto umili ma orgogliose", ha detto Couluris, compresi coloro che hanno lavorato alla proposta originale del lander della società. "La sensazione è assolutamente fantastica. Sono orgoglioso di questa squadra, di tutta la Nazionale".

Percorso per selezionare Blue Moon

La NASA ha annunciato lo sforzo di sostegno allo sviluppo lunare nel marzo 2022 per sostenere il lavoro su un secondo lander, che si unirà alla Starship di SpaceX che l'agenzia ha selezionato nell'aprile 2021 per il suo programma Human Landing System (HLS). Blue Origin e Dynetics, i due offerenti perdenti in quella competizione, hanno protestato contro l'aggiudicazione presso il Government Accountability Office, ma la loro protesta è stata respinta. Blue Origin ha successivamente intentato una causa presso la Court of Federal Claims, ma ha perso la causa.

La NASA da quando ha annunciato a SLD che l'iniziativa era uno sforzo per garantire la concorrenza nello sforzo complessivo di HLS, rispondendo alle preoccupazioni sollevate da alcuni membri del Congresso. "Avevo promesso concorrenza, quindi eccola qui", disse Nelson all'epoca.